Richard Branson élargit le spectre des activités de Virgin Galactic. Le fondateur de la compagnie spatiale a déclaré le 11 juillet que le WhiteKnightTwo pourrait également servir de plateforme aérienne de lancement de petits satellites. Ceux-ci seront mis sur orbite par le LauncherOne.
Il s’agit d’un véhicule à deux étages capable de placer des satellites de jusqu’à 225kg sur orbite. Un lancement devrait coûter moins de 10 millions de dollars. Le premier est prévu pour 2016.
Comme SpaceShipTwo (conçu pour le transport de passagers), LauncherOne sera emporté dans les airs par le vaisseau-mère WhiteKnightTwo puis lâché. Une fois indépendant, le moteur de la fusée s’allumera pour atteindre son orbite.
Virgin Galactic aurait déjà enregistré des engagements de la part de quatre compagnies privées qui envisagent plusieurs douzaines de lancements : Skybox, GeoOptics, Spaceflight et Planetary Resources.
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